Polar historique - Enquête salée dans le Jura

Claire Le Vaillant, généalogiste successorale, personnage imaginé par Cécile Baudin, cherche les héritiers d'une famille frappée par le malheur de 1960 à nos jours.

Quand il imagine une intrigue, un auteur de polar, comme un bon joueur de billard, doit mettre au point un récit à plusieurs bandes. Multiplier les fausses pistes et les rebondissements pour surprendre le lecteur, souvent blasé. Certains s'en tirent avec quelques subterfuges. D'autres semblent avoir la science infuse du coup de théâtre. Cécile Baudin, romancière lyonnaise qui situe son nouveau titre entre la capitale de Gaules et le Jura, a un don particulier pour le tarabiscoté. On croit voir clair dans le jeu des suspects. Et patatras, elle bouscule toutes nos certitudes acquises au fil des pages. 

Les faits se déroulent essentiellement dans la ville de Salins-les-Bains dans le Jura. D'abord en 1960, en plein été, puis de nos jours. Alors que Charles Trenet fait l'événement en venant chanter ses derniers succès au casino de la cité thermale, réputée pour ses eaux salées, le drame couve. L'autrice, avec une simplicité doublée d'un réalisme frisant la perfection raconte le quotidien de ce gros village prospère. Les ragots chez la coiffeuse, les ambitions du directeur du casino, les déambulations des curistes, le quotidien du jeune curé, les secrets honteux des bourgeois et bourgeoises, le naufrage des pauvres, le calvaire des travailleurs... Tout ce qui fait la vie provinciale de cette France en train de disparaître après la guerre et la course inexorable vers la modernité. 

C'est d'abord la mort de Suzanne Vuillermoz, la femme du directeur qui secoue la communauté. Retrouvée au pied d'une falaise. Suicide ? Puis la fille de la coiffeuse disparaît. Découverte trois jours plus tard, morte, enfouie dans une cuve remplie de sel, l'or blanc de Salins qui fait encore vivre nombre de familles. 

Saut dans le temps, nouvelle mort violente, mais de nos jours. A Lyon, Odette, fille de Suzanne Vuillermoz a été assassinée chez elle. Sans héritiers connus, le notaire en charge de la succession demande à Claire Le Vaillant de retrouver de possibles héritiers. Claire, généalogiste successorale, l'héroïne enquêtrice du roman, une femme forte de 50 ans, obligée de travailler avec un jeune stagiaire peu concerné. Le duo se rend à Salins pour reconstituer l'enfance de la décédée. Dans une région sinistrée (plus d'extraction de sel, casino au ralenti...), ils vont remuer un passé toujours présent à l'esprit des plus anciens. 

On apprécie particulièrement le caractère compliqué de Claire, ses doutes et bravades. Mais le meilleur du roman reste la description de cette France du passé. Sans oublier l'intrigue. Tarabiscotée et particulièrement salée.

« Deuil de sel » de Cécile Baudin, Les Presses de la Cité, 400 pages, 22 €